- Ваше Величество, это безумие! – воскликнул лорд Амбербридж. – Вы собираетесь бросить вызов целому миру! Мы не выстоим и захлебнёмся в крови! – его седая борода тряслась в такт его словам.
Самый пожилой участник Королевского Совета считался мудрейшим из всех и никогда не боялся высказать своего истинного мнения. Ричард уважал старого лорда за его смелость и мудрые советы – лишь это спасало голову Амбербриджа от плахи.
- Разве я когда-нибудь проигрывал? – тихо прошелестел король. Он никогда не повышал голоса, но его подданные успели изучить повадки своего господина, чтобы понять, когда ему лучше не перечить.
- Никогда, Ваше Величество, - вынужден был признать старик. – Но этот случай – особый. Мы не выстоим против нескольких врагов сразу. Нас разорвут на части, а наши земли поделят между собой победители. Мой вам совет: подумайте, подумайте как следует, стоит ли ввязываться в войну, из которой заведомо не выйти победителем.
- Так вот, что вас волнует на самом деле? – уголок губ дёрнулся, обозначая усмешку. – Боитесь потерять свои земли? – участники Совета заметно заволновались, заёрзали на своих местах, и лишь лицо прекрасной чародейки оставалось непроницаемым.
«Как всегда,» - удовлетворённо подумал Ричард.
Король поднялся со своего кресла и, опираясь кулаками о стол, обвёл своих приближенных холодным, проницательным взглядом.
- Помните: потерять земли вы можете хоть сию секунду, стоит мне этого захотеть. Я же даю вам шанс вписать ваши имена в историю, - Ричард дал своим подданным время осознать его слова, а после уже совсем другим тоном добавил: - Я не спрашиваю вашего разрешения, уважаемые лорды, я ставлю вас в известность. Во все концы королевства уже отправлены гонцы с приказом собрать армию под моим знаменем.
Среди уважаемых лордов пронёсся взволнованный шёпот.
- Отказ от исполнения приказа будет приравнен к измене. На этом совет закончен. Можете идти.
Участники Совета молча поднялись из-за длинного стола и в растерянности удалились из зала. Все, кроме одной.
Ричард прошёл мимо чародейки, не удостоив ту и взглядом, и остановился у окна.
- Ты знала, что рано или поздно это случится, - это был не вопрос, и король уже знал ответ.
- Знала, - спокойно ответила девушка.
- Ты не могла этого предотвратить. Твоя магия здесь бессильна.
- И это так, - кивнула она. – Ты двигаешься к пропасти, Ричард, и это ты тоже знаешь.
Какое вопиющее неуважение обращаться к королю на «ты». Любой другой уже болтался бы в петле, но не чародейка. Во многих вопросах она была залогом его побед – вот отчего Ричард берёг её. И позволял ей многое из того, что для других было под строжайшим запретом.
- Ещё есть время остановиться, - чародейка наконец поднялась со своего места и подошла к королю. – Опомнись, ведь у тебя есть всё, о чём другие могут только мечтать.
Она заглядывала в глаза, отливающие сталью, и впервые Ричарду показалось, что её каменная маска невозмутимости дала трещину.
- Мне этого мало, - ровным голосом ответил король. – Я вечно голоден, и голод этот точит меня изнутри. Тебе ли этого не знать?
- Я знаю и другое. Рано или поздно твой трон опрокинут, а стены твоих покоев превратятся в темницу. Твои подданные уже давно ропщут.
- Измена? - Ричард изогнул бровь в усмешке. – Кто, эти трусы? Или, может быть ты?
Король пристально вглядывался в тёмные глаза чародейки, но она выдержала этот взгляд.
- Свободна, - он махнул рукой и вновь отвернулся к окну, слушая, как за спиной шелестит платье магички.
- Ваше Величество, - слуга вошёл, едва девушка покинула зал. – Ваш брат здесь. Он просит аудиенции.
- Мой брат? – Ричард обернулся, на лице его мелькнула тень изумления, впервые за долгое время.
Так вот, значит, чьими руками они решили убрать неугодного короля. Что ж, это обещало быть даже забавным. Король уже слишком давно не испытывал интереса к происходящему и даже рад был поучаствовать в этом спектакле. Коротким жестом он велел позвать Роланда.
[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]

«Раз, два, три…»
Ричард отсчитывал секунды в ожидании брата – старая привычка, сохранившаяся с детства. Ему всегда было скучно просто ждать.
«Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…»
Удивительно, как много он растерял за три года своего правления, но эта привычка никуда не делась. Она въелась в подкорку, и никакая магия уже не в силах была вытравить её.
Король удивлённо хмыкнул. Эта мысль позабавила его. Оказывается, в нём ещё что-то осталось от старого Ричарда – доброго дворянина, любимца народа.
«Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят…»
Двери распахнулись и тут же вновь захлопнулись. По одному только такту, выбиваемому тяжёлыми сапогами, Ричард узнал своего брата – тот всегда ступал уверенно и решительно.
Войдя в просторны зал, Роланд обнаружил своего брата, стоящим у окна с заложенными за спину руками. Сначала король повернул голову, коротко кивнул, как бы удостоверившись, что видит именно брата, а затем уже развернулся полностью и развёл руки в стороны, словно собираясь обнять Роланда.
- Брат мой, - улыбка скользнула по губам короля, но глаза оставались спокойными, застывшими.
Он так и не сдвинулся с места, не пошёл навстречу рыцарю, а руки сцепил в замок. Никаких тёплых слов приветствия и братских объятий после трёх лет разлуки, лишь шершавый голос и колючий взгляд, обжигавший сильнее мороза.
- Что заставило тебя покинуть родовой замок? Всё ли хорошо с нашей матушкой? – то безразличие, с каким были произнесены эти слова, ясно давало понять, что благополучие матери волновало короля меньше всего. Он и так позаботился о том, чтобы его семья ни в чём не нуждалась.
Ричард обошёл длинный стол и уселся в своё кресло. Жестом он предложил брату занять место подле него и хлопнул в ладоши. Двери тут же распахнулись, на пороге показалась уже знакомая Роланду чародейка. В руках у неё был поднос с хрустальным графином, наполненным яркой рубиновой жидкостью, и парой бокалов.
Если бы взглядом можно было испепелять, то король не оставил бы и кучки пепла от этой нахалки, но волшебница как ни в чём не бывало прошла в зал, поставила перед мужчинами бокалы и наполнила их ароматным напитком. На короля она даже не посмотрела, лишь бросила короткий взгляд на Роланда из-под полуопущенных ресниц и поспешила удалиться. Ричард же сделал себе пометку провести с нахалкой разъяснительную беседу. Позже, когда уладит вопрос с братом.
- Выглядишь уставшим. Попробуй, - король подхватил свой бокал. – Лучшее вино из Южной Марки. Скоро я буду владеть этими виноградниками, - пронзительные серые глаза изучали Роланда. – За нашу встречу, - не отводя взгляда от Роланда Ричард пригубил напиток.
[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]

Отчего-то обращение рыцаря покоробило Ричарда. Отчего же? Разве не должен вассал выказывать уважение к своему повелителю? Разве Роланд сделал что-то не так? Нет, он действовал в точности, как тому приписывает этикет, однако же Ричарду не понравилось, что родной брат называет его королём. Так официально, так… холодно. Ричард сжал кулак, стараясь заглушить внезапную вспышку гнева, и тут же разжал его, вернув прежнее хладнокровие.
Цепкий взгляд короля был приковал к рыцарю. Ни на секунду Ричард не выпусти его из поля зрения. Он отметил, как его брат отреагировал на появление чародейки, с какой неприязнью посмотрел на бокал, разглядел в его глазах робкое зарево тревоги. Сам Ричард оставался при этом спокоен и неподвижен. Одним скупым движением он поставил на стол свой бокал и поднялся с кресла. Вместо ответа он прошёлся по залу и остановился у стены, половину которой занимало огромное полотно с картой – настоящее произведение искусства.
- Ты тоже переживаешь… за урожай? – тихо спросил король. – Мой брат – рыцарь без страха и упрека – беспокоится о неубранных полях, - Ричард не смог скрыть иронии, прозвучавшей в его голосе, да и не слишком старался.
Он отвернулся к карте и какое-то время молча изучал её, заложив руки за спину, а затем вновь обернулся к брату.
- Сажи мне, что ты видишь? Другие страны, неизведанные земли, далёкие континенты? А хочешь знать, что вижу я? Я вижу перспективы. Огромные, безграничные. Я могу создать поистине великую империю, другие народы будут поклоняться нам как богам, а моя власть сделается неограниченной, - впервые за встречу глаза Ричарда вспыхнули живым огнём. – Мне мало того, что у меня есть. Мало этих земель, этой страны, этого замка. Он слишком мал, он душит меня! – в отчаянном порыве король рванул ворот своего камзола, как будто и правда задыхался.
- А эти лорды… эти крысы. В них нет ничего, кроме страха. Они трясутся над своими титулами, землями, урожаем. Прячутся за стенами своих замков, боясь высунуть нос и посмотреть на мир, который их окружает. А мир не стоит на месте. И если не прогнуть его под себя, он тебя уничтожит, - огонь в глазах разгорался, превращаясь в пожар, способный растопить даже глубинный лёд.
Быстрым шагом он преодолел расстояние, отделявшее его от брата, и навис над ним, уперев руки в край стола:
- Присоединяйся ко мне. Будь моей правой рукой. Я знаю, ты не такой, как все они, тебе не ведом страх. Вместе мы сможем творить поистине великие дела.
[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]

В глазах Ричарда мелькнула тень удовлетворения. Он улыбнулся уголками губ:
- Я знал, что могу положиться на тебя, брат, - король похлопал рыцаря по плечу и сразу же отстранился. Больше ничего не напоминало о том внезапном порыве, охватившем короля. Он вновь был собран и спокоен.
Ричард отошёл от стола и снова подошёл к карте.
- К сожалению, мы не можем выступить сию же минуту. Я должен собрать армию, провизию, продумать логистику. Это займёт не одну неделю… Но всё это мы обсудим завтра, - король обернулся к рыцарю. Он казался беззаботным, как будто вновь вернулся в те времена, когда правил одним лишь замком, а не целым королевством.
- Ты устал с дороги. Отдохни как следует. Тебя проводят в твои покои.
Ричард хлопнул в ладоши, и на пороге возник слуга. Поклонившись королю, он предложил рыцарю следовать за ним. Как только Роланд покинул зал, двери за ним захлопнулись как будто по мановению волшебной палочки.
Слуга вёл рыцаря по освещённым факелами коридорам, уводя всё дальше от Зала советов. В какой-то момент Роланд вместе со своим провожатым оказался в особенно тёмном коридоре, который, похоже, просто забыли осветить, и когда рыцарь наконец вышел на освещённый участок дороги, он обнаружил рядом с собой ту самую чародейку, сбросившую чужую личину.
- Не бойся меня, - девушка вскинула руку в успокаивающем жесте. Тон её был мягок и, казалось, сами черты лица её смягчились, не напоминая более каменную маску. – Я не причиню вреда ни тебе, ни королю, ни кому-либо ещё. Я хочу защитить вас и эту страну.
Чародейка так и стояла на месте, не делая попыток приблизиться к Роланду или как-то подействовать на него, будто бы опасалась спугнуть рыцаря. Она заглянула юноше в глаза:
- Скажи, такой ли ты встречи ожидал? Таким ли помнил своего брата? Знаю, какое впечатление произвела на тебя, но иного пути не было. Твой брат в беде, он нуждается в твоей помощи. Но не такой, какой он просил сегодня. Ты знаешь, ты видел это в своих снах.
Неслышно ступая по каменным плитам, девушка приблизилась к рыцарю, коснулась кончиками пальцев его груди. Глаза её – два синих омута – неотрывно смотрели на Роланда.
- Сегодня ночью, когда в твоём окне покажется луна, проникни в Зал советов и спрячься напротив камина. Ты увидишь своего брата. Ничему не удивляйся, просто следуй за ним.
Произнеся последние слова, чародейка испарилась, словно и не было её, а рыцаря окликнул слуга:
- Милорд, прошу вас, - мужчина открыл дверь, приглашая Роланда в его покои.

Этой ночью Ричард не спал. Он не спал уже много ночей, терзаемый страшными кошмарами, которые – он знал – были не кошмарами вовсе, а картинами дней давно минувших. Каждую ночь он снимал одежду и подходил к зеркалу, чтобы снова убедиться: страшная зияющая рана никуда не делась. Она не доставляла ему боли в том смысле, какой обычно вкладывают, говоря о кровоточащих ранах. Его рана не кровоточила, она являлась постоянным напоминанием о страшном увечье, его неполноценности. Сколько зеркал в порыве гнева разбил Ричард уже не сосчитать, но каждый раз королю ничего не оставалось, кроме как надеть на себя рубаху, чтобы только не видеть это уродство.
Он искал способы избавиться от проклятия, перечитал множество книг, призывал к себе лучших чародеев и алхимиков, но все они оказались бессильны, даже Ингрид. Но только Ингрид не оставила его, она стала его опорой и поддержкой. В её синих глазах он видел мудрость, какая не присуща молодым особам, но мотивы её всегда оставались для него неясными. Это настораживало короля, который за каждым углом видел заговор, но и отпустить чародейку не мог.
Ричард знал, что спасение своё или же погибель он найдёт только там, где всё началось, а потому каждую ночь с помощью тайного хода он покидал замок и отправлялся в лес. Вот и сегодня он вошёл в Зал советов, примыкавший к его покоям, освещая путь факелом. Замок, окутанный мраком, давно погрузился в сон, не спали лишь часовые, а потому шаги гулким эхом отражались от каменных стен и рассеивались где-то под высокими сводами. Подойдя к огромному камину, король нажал на кирпич и утопил его в стену. Раздался лишь лёгкий щелчок, и камин неслышно отъехал в сторону, открывая чёрную дыру прохода. Не мешкая ни секунды Ричард шагнул во мрак, а камин вновь занял своё законное место.
[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]

Отредактировано Джинджер Финч (01-01-2021 20:48:18)

Сотни раз Ричард проходил по этому тоннелю, знал каждую ямку и каждый выступ. Он вполне мог обойтись и без факела, но всякий раз зажигал его, цепляясь за тёплый свет, как за путеводную нить. Король знал, как звучал ветер, гулявший по подземному ходу, как пел, встречая очередную преграду или поворот. Сегодня его песня звучал иначе. Ричард не остановился и не повернул назад. Он знал, что рано или поздно это время настанет.

Так что же увидел Роланд, выйдя из тоннеля, что так поразило юного рыцаря? Вышел он где-то далеко за пределами замка, в лесной чаще. Впереди простиралась стена темноты, и лишь факел короля и кваканье лягушек позволяли понять, что перед ними раскинулось широкое болото. Казалось бы, чем может так удивить обыкновенное болото? Тихое прибежище пиявок и всякого гнуса. Но при приближении людей оно стало преображаться. Сначала неуловимо, на уровне ощущений, а затем то тут, то там начали зажигаться маленькие огоньки: голубые, зелёные, красные. Любому ребёнку известно, что болотных огней нужно опасаться и ни за что не идти за ними, потому что они уведут за собою в топь и погубят даже самую светлую душу. Покружив над подёрнутой ряской водой, огоньки устремились к людям и окружили их, не давая Роланду ни единого шанса остаться незамеченным.
- Завораживает, не так ли? – король стоял к брату спиной, не оборачиваясь. – Это она тебе рассказала? – Ричард наконец развернулся. Свет факела освещал его лицо, по-прежнему спокойное и холодное. – Ничего другого я и не ожидал.
Голос короля звучал ровно, казалось, он совсем не злился на чародейку. Возможно, он был ей благодарен, но в слух он, конечно же, ничего не сказал.
- Знаешь, что это за место? Конечно, нет, - Ричард вновь посмотрел на тёмные воды, попытался поймать одного из огоньков. В шутку, конечно же. – Три года назад здесь закончилась история дворянина и началась история короля. Здесь я заключил сделку, которая изменила мою судьбу и судьбу всего мира.
Ричард уселся на один из старых пней, воткнул факел в землю и пригласил брата присоединиться к нему. Впервые за всё то время, что он правил королевством у него появилась возможность рассказать свою историю. Король даже не предполагал, как нуждался в этом разговоре.
- В тот день мы со старым королём охотились в его владениях. Я был в его свите и немного отстал ото всех. Именно тогда я услышал крики о помощи. Не раздумывая, я поспешил сюда и увидел, как в болоте тонул старик. Я помог ему выбраться, и тогда он предложил мне то, от чего ни один человек не откажется. Богатство, почёт и власть, - Ричард сжал кулак, в глазах его разгорался уже знакомый Роланду огонь. – Ты знаешь, что честолюбие всегда было моим главным пороком, вот и старик его разглядел. И я принял его дар. Но чистая, абсолютная власть не может быть отягощена чувствами. Советчиком моим может быть только разум, но не сердце. И старик забрал его у меня. Ты знал, что некоторые называют меня бессердечным королём? Так вот, они даже не догадываются, насколько они правы, - мужчина усмехнулся. – Но, как оказалось, жить, не испытывая ничего, кроме вечного голода, не так уж сладко. И вот каждую ночь я прихожу сюда, чтобы встретить этого старика, но ни разу ещё он не появился. Но сегодня со мной ты, так что мне будет не так скучно проводить время в ождании.
[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]

Ричард смотрел на ровную гладь болота, тревожимую лишь крошечными лапками насекомых, и молчал. Он молчал так долго, что, казалось, вопросы Роланда так и останутся без ответов. Но, наконец, король разлепил пересохшие губы и заговорил тихо, почти шёпотом.
- Смерть короля – случайность. Его конь споткнулся и упал, похоронив под собой ездока. Но я знаю, что причастен к его смерти, так как пожелал занять его место, - Ричард не смотрел на брата. Его взгляд казался отсутствующим, как будто он вновь переживал дни далёкого прошлого.
- Я хочу увидеть того старика… и вернуть его дар. Я хочу забрать своё сердце, - король обернулся к рыцарю. В зрачках его отражались болотные огоньки. – Ещё ни одной войны я не проиграл, не проиграю и в этот раз. Но я знаю, что не остановлюсь, возжелав большего. Я никогда не остановлюсь, и ничто не сможет послужить мне преградой. Ты не представляешь, каково это, каждый раз достигать цели и не получать желаемого удовлетворения, - голос его сделался совсем тихим, едва различимым на фоне звуков ночного леса.
И когда Ричарду стало казаться, что и в этот раз он зря пришёл на болото, его брат вдруг начал вести себя странно.
- Что? О чём ты говоришь? – король посмотрел туда, куда указывал рыцарь, но не увидел ничего необычного. Десятки огоньков по-прежнему кружили над тихой поверхностью воды.
Роланд же встрепенулся, вскочил, начал размахивать палкой, как будто сражался с диким зверем. И тогда Ричард понял. Он не мог испытывать эмоций, а потому магия огней не имела над ним силы, но Роланд – юный рыцарь со светлой душой и чистыми помыслами, был желанной и лакомой добычей. Зря он сюда пришёл.
Король резко поднялся, встал перед братом и жёсткой хваткой вцепился ему в плечи, заставляя смотреть себе в глаза.
- Роланд, брат мой, посмотри на меня. Посмотри! Здесь никого нет, только ты и я. Слышишь? Только ты и я. Не дай им смутить твой разум, борись!
[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]

Светлые глаза рыцаря, подёрнутые лёгкой дымкой, до сей минуты смотревшие куда-то сквозь Ричарда, наконец, сфокусировались на нём. Роланд моргнул, и взгляд его вновь стал осмысленным. Что видел его брат, король сказать не мог, но мог себе представить. Он тоже в своё время стал пленником сладких иллюзий.
- Нет, старик не был иллюзией, - покачал головой король. – Он из плоти и крови, а взгляд его синих глаз такой пронзительный… - на мгновение мужчине показалось, что за спиной его брата мелькнул знакомый силуэт, но видение тут же исчезло. Сморгнув, Ричард продолжил.
- Ценой той сделки стала моя душа. Не такая уж большая потеря за власть и богатства, подумал я тогда, - король горько усмехнулся. – И для её свершения нужно было не так уж много, лишь моё согласие. И я его дал.
Ричард смотрел в горящие надеждой глаза Роланда. Юный благородный рыцарь до сих пор верил, что всё можно исправить, даже то, что кажется непоправимым. Именно такие уверенные в своей правоте и непоколебимые в своих устремлениях рыцари и становились настоящими героями. Зачастую посмертно. Не такой судьбы желал Ричард своему брату. Король видел Роланда, окружённым сиянием славы, стоящим подле него – его правой рукой, верным помощником и советником. Имя их дома гремело бы даже в самых отдалённых уголках неизведанных земель. Но это было его желание. Чего желал сам Роланд? Вот, что было важно.
Предложение рыцаря было таким наивным и в то же время искренним, что Ричард не сдержался и беззлобно рассмеялся.
- Нет, дорогой мой брат. Это так не работает. У тебя благородное сердце, и ты не можешь его обмануть.
- Король прав! – на противоположном берегу болота раздался знакомый звонкий голос.
Тёмная фигура вышла из-за дерева, и серебряные лучи упали на лицо чародейки, придавая ей какое-то потустороннее сияние. Она пошла навстречу братьям, ступая прямо по затянутой ряской воде. От её шагов вода не расходилась рябью, лишь болотные огоньки почтенно расступались, освобождая дорогу. На глазах у мужчин точёная женская фигурка вдруг начала расплываться, и только синие глаза оставались такими же чёткими и пронзительными. На берег ступила нога уже не чародейки, а того самого старика, с которым Ричард когда-то заключил сделку.
- Твой брат прав, Роланд. Не это твоё истинное желание. Скажи мне, чего желаешь ты? – старик смотрел только на рыцаря, на губах его застыла добродушная улыбка. От него не исходило никакой агрессии, никакого зла, лишь живой интерес застыл в его синих глазах.[nick]Ричард[/nick][status]бессердечный король[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0017/98/08/22/605711.jpg[/icon][sign]     [/sign]